अध्याय 4: मेरा नाम रोनाल्ड है
"क्या?" एडेलीन की आँखें फैल गईं। वह अविश्वास से रोनाल्ड को घूरती रह गई।
जिस आदमी के साथ उसका बस एक रात का रिश्ता हुआ था, वही अचानक उसका बॉस निकला—और अब वही चाहता था कि वह उसकी ज़िम्मेदारी ले?
एडेलीन ने दर्द करते कनपटी मल लीं। "मिस्टर विलियम्स, मुझे लगा था कि जब आप चले गए थे, तो इसका मतलब था कि फिर हमारा कोई संपर्क नहीं रहेगा।"
"मैं गया नहीं था। मैं फैमिली डॉक्टर को ढूँढने गया था," रोनाल्ड ने जवाब दिया, नजरें उस पर टिकाए।
वह सचमुच नहीं गया था। उसका फोन डिस्चार्ज हो गया था, कमरे में चार्जर था नहीं, तो उसे रिसेप्शन से पावर बैंक उधार लेना पड़ा।
जब तक उसने अपने फैमिली डॉक्टर से संपर्क किया और वापस कमरे में लौटा, एडेलीन गायब हो चुकी थी।
उसे ढूँढने के लिए रोनाल्ड ने खास तौर पर बुकिंग की जानकारी देखी—और उसे पता चला कि चेक-इन के लिए उसके ही आईडी का इस्तेमाल हुआ था, लड़की की कोई जानकारी दर्ज ही नहीं थी।
जब वह सोच ही रहा था कि शायद उनकी दोबारा मुलाकात किस्मत में नहीं, तभी एडेलीन उसकी कंपनी में दिखाई दे गई।
रोनाल्ड के होंठों के कोने हल्का-सा ऊपर उठे। "तो पहले अस्पताल चलकर चेक-अप कर लेते हैं, ठीक है?"
उसकी आवाज़ नरम थी, लहजा कुछ ज़्यादा ही ढील देने वाला। एडेलीन बिना सोचे-समझे सिर हिला बैठी।
अस्पताल पहुँचते ही उसे पछतावा हुआ। रोनाल्ड उसे सीधे स्त्री-रोग विभाग में ले गया।
विलियम्स परिवार के अस्पताल में उसे स्वाभाविक ही वीआईपी ट्रीटमेंट मिला—तीन वरिष्ठ डॉक्टर मुस्कुराते हुए, उम्मीद भरी नजरों से उसकी तरफ देख रहे थे।
जाँच के बाद एडेलीन का चेहरा कानों तक लाल हो गया। वह उबले हुए झींगे जैसी दिख रही थी—कंधे सिकोड़कर, बस यही चाहती थी कि ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए।
डॉक्टर ने नरमी से कहा, "थोड़ी-सी फटने की चोट है, कोई बहुत गंभीर बात नहीं। सुबह-शाम ये दवा लगा लेना।" फिर उसने रोनाल्ड की ओर देखा। "पहली बार में इतना ज़्यादा जोर नहीं होना चाहिए। फिलहाल शारीरिक संबंध से बचिए।"
एडेलीन ने आँखें बंद कर लीं, बस यही चाहती थी कि वहीं बेहोश हो जाए।
रोनाल्ड का चेहरा पूरी तरह शांत रहा। "कोई खाने वाली दवा? और खाने-पीने में कोई परहेज़?"
"ठंडा, तीखा और चुभने वाला खाना अभी मत दीजिए। ठीक महसूस होने तक इंतज़ार करें। मैंने सूजन-रोधी दवा लिख दी है—वो खाने वाली है।"
इतना कहकर डॉक्टर ने एडेलीन से पूछा, "हाल ही में कोई दवा ली है?"
"इमरजेंसी गर्भनिरोधक," एडेलीन की आवाज़ बहुत धीमी थी।
डॉक्टर ने पल भर सोचा। "कौन-सा ब्रांड? मुझे देख लेना होगा, फिर मैं आगे की दवा लिखूँगा।"
एडेलीन ने बेबस होकर अपने बैग से मॉर्निंग-आफ्टर पिल निकालकर आगे बढ़ा दी। रोनाल्ड ने डिब्बा देखते ही उसकी नजरें ठंडी पड़ गईं।
तो लिफ्ट में वह यही गोली ले रही थी, और उसने उसे पानी भी पकड़ा दिया था?
रोनाल्ड की नाराज़गी भाँपकर एडेलीन ने मान लिया कि वह बस किसी झंझट से बचना चाहता है। "निर्देशों में लिखा है—24 घंटे के अंदर लेने से असर होता है। प्रेग्नेंसी का कोई चांस नहीं है!"
उसके घबराए हुए चेहरे को देखकर रोनाल्ड ने नजरें दूसरी तरफ कर लीं, कुछ नहीं बोला।
डॉक्टर ने कुछ और सावधानियाँ बताईं, तब जाकर वे अस्पताल से निकले।
शायद दवा की वजह से एडेलीन को दर्द कुछ कम लगा, लेकिन रोनाल्ड के ठंडे चेहरे का सामना करते-करते उसकी बेचैनी बढ़ती जा रही थी।
वह कहीं ये तो नहीं सोच रहा कि वह उसके करीब आने के लिए जान-बूझकर गर्भवती होने की कोशिश कर रही थी? या फिर उसे पहले से उसकी पहचान पता थी और उसने जानबूझकर उसे फँसाया?
एडेलीन मानती थी कि कल उसे आभास हो गया था कि वह कोई खास आदमी है, मगर शराब ने दिमाग सुन्न कर दिया था—वह बस एक हैंडसम लड़के के साथ अपनी वर्जिनिटी खो देना चाहती थी, बस। इससे ज़्यादा कुछ नहीं।
सोचते ही कि उसे अपने वन-नाइट स्टैंड का चेहरा हर दिन देखना पड़ेगा, उसकी त्वचा तक सिहर उठी।
पार्किंग में पहुँचकर वह कार में बैठने से पहले रुक गई।
रोनाल्ड ने पलटकर देखा, हैरान होकर। "तबीयत ठीक नहीं है?"
"नहीं, बात वो नहीं है।" एडेलीन ने फौरन सिर हिलाया, फिर गहरी साँस ली। "मिस्टर विलियम्स, मैंने सेक्रेटरी की पोस्ट के लिए अप्लाई नहीं किया था।"
"और?" रॉनल्ड ने पैसेंजर साइड का दरवाज़ा खोलते हुए, बिल्कुल शांत नज़र से उसे देखा।
एडेलीन को घबराहट-सी हुई और अनजाने में उसने होंठों पर जीभ फेर ली।
उसके सूजे हुए होंठ—जो थोड़ा फटे-फटे लग रहे थे—देखकर रॉनल्ड का ध्यान पल भर को भटक गया; उसे उन्हें चूमने का एहसास याद आ गया।
उसे चुप देखकर एडेलीन और बेचैन हो गई। "अगर आप मुझे हायर करते हैं, तो मैं डिज़ाइन डिपार्टमेंट में ही काम करना चाहूँगी। मैंने ज्वेलरी डिज़ाइन पढ़ा है।"
"एडेलीन, मुझे पता है।" रॉनल्ड ने इशारे से उसे कार में बैठने को कहा।
"आपको क्या पता है?" एडेलीन ने हैरानी से उसे देखा।
कल रात की उस निजी नज़दीकी के अलावा, आज कंपनी में उनकी मुलाकात मुश्किल से तीन मिनट की हुई थी। उसे उसके बारे में क्या ही पता हो सकता था?
"एडेलीन—तेईस साल की, ज्वेलरी डिज़ाइन की फाइनल ईयर स्टूडेंट, नेशनल ज्वेलरी डिज़ाइन कॉम्पिटिशन की दो बार फर्स्ट प्राइज़ विनर, और इंटरनेशनल स्टूडेंट ज्वेलरी ग्रैंड प्राइज़ की एक बार विजेता।"
रॉनल्ड की आवाज़ नरम थी, जैसे उसमें हल्की-सी शरारत घुली हो।
कंपनी में जब उसने एडेलीन को पोर्टफोलियो पकड़े देखा था, तो उसे अंदाज़ा हो गया था कि वो इंटरव्यू के लिए आई है।
एलेन के पास बस एडेलीन का रिज़्यूमे था, लेकिन रॉनल्ड ने उसके बारे में लगभग सब कुछ पहले ही पता कर लिया था।
उसे नहीं मालूम था कि कल वह इस लड़की के पीछे क्यों चला गया था, पर इतना ज़रूर जानता था कि वह उसके लिए खास है।
उसकी बातें सुनकर एडेलीन सन्न रह गई।
उसे तो उसके कॉलेज के कुछ अवॉर्ड्स तक की डिटेल भी पता थी, जो उसके रिज़्यूमे में लिखी ही नहीं थी।
मगर उसकी हैसियत सोचकर एडेलीन थोड़ा सहज हो गई।
उसके आस-पास तो ऐसे इरादों वाली कई महिलाएँ होंगी—तो एक ‘वन-नाइट’ के बैकग्राउंड की पड़ताल करना ठीक ही था।
अस्पताल में उससे अभी दो शीशियाँ खून लिया गया था—शायद ये देखने के लिए कि उसे कोई संक्रामक बीमारी तो नहीं। तो क्या इसका मतलब रॉनल्ड… सुरक्षित है?
"मेरा नाम क्या है?"
एडेलीन अपने ही ख्यालों में खोई थी कि रॉनल्ड ने अचानक सवाल दाग दिया।
एडेलीन ने झेंपते हुए हँसी निकाली। "मिस्टर विलियम्स?"
"कंपनी के मालिक का नाम जाने बिना इंटरव्यू देने आ गईं?" रॉनल्ड उसकी बात पर खुद को हँसने से नहीं रोक पाया।
एडेलीन और भी शर्मिंदा हो गई।
उसे बस इतना पता था कि ‘ओपुलेंट ट्रेज़र्स’ के सीईओ का सरनेम विलियम्स है—पूरा नाम नहीं पता था।
और पहले भी कंपनी में किसी ने उसे नाम लेकर नहीं पुकारा था। एडेलीन को लगा आज तो उसने शेर की पूँछ पर पैर रख दिया है—अब तो वह गई।
"रॉनल्ड। मेरा नाम रॉनल्ड है। समझीं?"
रॉनल्ड की वही नरम आवाज़ फिर सुनाई दी, और एडेलीन ने जल्दी-जल्दी सिर हिलाया। "समझ गई, रॉनल्ड—नहीं, मिस्टर विलियम्स!"
वह फौरन सीधी खड़ी हो गई और फिर दोहराया, "मिस्टर विलियम्स।"
रॉनल्ड ने मन ही मन एक आह भरी, फिर उसका हाथ थामकर उसे कार के भीतर बैठा दिया।
"मिस्टर विलियम्स, मैं—" एडेलीन ने अभी बोलना शुरू ही किया था कि रॉनल्ड अचानक झुक आया। कल रात वाली वही जानी-पहचानी खुशबू उसे घेर गई, और वह डर के मारे एकदम जड़ हो गई।
उसने साँस रोक ली, नज़रें रॉनल्ड के पास आते चेहरे पर टिक गईं। उसकी लंबी पलकें दिख रही थीं, और उसकी आँखों में हल्की-सी मुस्कराहट की झलक।
रॉनल्ड ने सीटबेल्ट खींचकर उसके सामने से निकाली और उसे लगा दी, फिर धीमे से हँसा। "पैसेंजर सीट पर सीटबेल्ट न भी लगाओ, तो भी चल जाता है।"
एडेलीन ने साँस छोड़ी और बाल सँभाले।
उसका दिल जैसे रोलर-कोस्टर पर बैठा हो—सीने में बेतहाशा धड़क रहा था।
एक पल बाद उसे याद आया कि वह तो डिपार्टमेंट बदलने की बात करने वाली थी—और बीच में ही रुक गई थी।
लाल बत्ती पर उसने रॉनल्ड की तरफ मुड़कर कहा। "मिस्टर विलियम्स, मुझे लगता है सेक्रेटरी वाली पोस्ट—"
"ऑक्शन शुरू होने ही वाला है। पहले आइटम्स देख लेते हैं और अपने टारगेट नोट कर लेते हैं।"
रॉनल्ड ने उसे एक टैबलेट थमा दिया। पहली तस्वीर ‘नेब्युला’ज़ हार्ट’ की थी, और एडेलीन के मुँह से शब्द ही निगल गए।
ज़िंदगी भर में कितने लोग ऐसे शाही ख़ज़ानों को एक बार भी देख नहीं पाते? कम से कम इसे देखकर, इसे महसूस करके तो जाना चाहिए।
